L'homme a de tout temps recherché des moyens pour se détendre, mais les méthodes actuelles de relaxation sont liées à plusieurs facteurs dont l'évolution des connaissances sur : le corps humain, la psychologie et la psychanalyse en parallèle avec des besoins nouveaux générés par la compétitivité, la nécessité d'adaptation, l'hyperspécialisation, issues de l'industrialisation et de l'essor technologique.

C'est vers la fin du XIX° et au XX° siècles que se sont développées, voire créées, des méthodes de relaxation.

Ces méthodes sont restées longtemps réservées à une certaine élite, comme par exemple les sportifs de haut niveau alors que, paradoxalement, les termes eux-mêmes sont souvent galvaudés. Il ne faut pas confondre se détendre (quelquefois) devant la télévision et se relaxer.

La relaxation est une démarche spécifique dont un des buts premiers est la détente pour la gestion du stress mais donne également des résultats appréciables dans divers domaines :

Pour lutter contre les effets négatifs du stress (voir page stress pour plus de précisons), il existe des méthodes de relaxation et pour effectuer de bonnes séances de relaxation, chacun doit apprendre à connaître ses propres réactions au stress par l'intermédiaire des manifestations objectives de cet état comme : les mains moites, l'accélération du rythme cardiaque ... ainsi que les parties du corps soumises aux tensions comme : les mâchoires serrées, le front plissé ... Ensuite, c'est l'apprentissage de la reconnaissance de l'état de détente : sensations de lourdeur, notamment au niveau des membres (en position allongée, l'état de relaxation augmente la surface de contact avec le sol), sensations de chaleur dans certaines parties du corps (la fibre musculaire en se détendant permet par endroits, la nuque par exemple, une meilleure circulation du sang dans les petits vaisseaux), sensations de plaisir global (le fait d'être au calme, avec un fond musical propice à la détente, dans un endroit sécurisant et dans un moment pour penser à soi, favoriserait la production d'endorphines procurant une sensation de bien-être. Ces hormones naturelles sécrétées par l'hypothalamus, présentent des propriétés antalgiques).

Une autre phase consiste à "leurrer" le cerveau. En effet, le cerveau seul ne sait pas reconnaître la réalité. Bien souvent, les pensées négatives engendrent l'état de stress. Utiliser les méthodes de pensées positives ou simplement l'ancienne mais toujours efficace méthode Coué donne de bons résultats. Un doute ? Les exemples rapides ci-dessous démontrent que le cerveau seul ne sait pas reconnaître la réalité :

Concentrez-vous quelques secondes puis imaginez que vous mangez quelque chose de très acide, comme un citron.

Constatez vous-même, n'êtes vous pas entrain de saliver ? Vous avez imaginé que vous mangiez un citron et vous avez déclenché le processus de salivation.

Concentrez-vous encore quelques instants puis pensez à une querelle avec quelqun que vous n'appréciez pas particulièrement, détaillez le scénario.

Constatez encore, votre coeur bat plus vite, vous vous êtes contracté(e) physiquement.

Terminons par quelque chose de plus agréable : Ne vous êtes vous jamais surpris(e) à sourire en vous remémorant une scène agréable (un moment d'humour avec des amis ... ou bien, un jour où on vous a offert un cadeau ...). Là aussi, vous avez physiologiquement, physiquement réagi à une pensée.

Il faut savoir également que l'émotion est intimement liée au tonus postural. On trouve d'ailleurs dans le langage courant des expressions comme : "j'ai les jambes coupées" après une peur violente, ou "les bras m'en tombent" après un choc émotionnel ... Un gros stress peut être à l'origine de troubles physiologiques divers. Par exemple, les acouphènes. Un conseiller technique chez un fabriquant d' appareils d'audition préconise de commencer par lutter contre le stress, de ne pas s'exposer aux bruits extérieurs et d'arrêter les excitants comme le café ou le thé. Il indique aussi que l'utilisation des méthodes de relaxation apporte une aide indéniable à ce problème. Dans l'anxiété ou "maladie des inquiétudes" l'individu ressent des tensions émotives et musculaires avec fatigue, irratibilité, troubles du sommeil, palpitations, sueurs ... Parallèlement à un traitement médical prescrit par un médecin, la relaxation ainsi que les thérapies comportementales sont bénéfiques.

Le tonus postural peut exprimer l'endroit où l'individu est bloqué dans sa vie. Par exemple la cuirasse thoracique va concentrer les émotions comme la colère, la rage, les sanglots. Le thorax sera hypertonique, pour donner une image de force, une image de personne autoritaire, rigide, insensible, mais c'est l'ensemble des sentiments qui est bloqué.

Pendant les séances de relaxation, on agit par une modification du tonus sur la musculature volontaire, mais aussi sur les postures du corps, ses mouvements, les articulations, bref sur le contrôle physique.

C'est l'apprentissage d'un nouveau mode de tonus musculaire, ni de veille ni de sommeil, mais un comportement spécifique qui vise à abaisser le tonus musculaire de fond pour atteindre un état de détente physique qui se généralise à la détente psychique ainsi que d'une façon de s'auto-gérer.

La relaxation permet d' optimiser ainsi le tonus musculaire. Outre la sensation subjective de bien-être, la diminution de l'activité musculaire a été confirmée sur les électromyographes (appareils servant à mesurer l'activité électrique du muscle) notamment dans le cadre de la méthode de Schultz.. En plus du relâchement musculaire, d'autres changements physiologiques ont été observés : taux hormonaux, ondes cérébrales, température de la peau.

Une démarche intellectuelle doit être aussi effectuée par le participant qui prend conscience de ses réactions propres au stress et des possibilités qu'il a pour lutter contre ses effets négatifs, en aval et en amont. Le participant doit également choisir la ou les méthodes qui vont le mieux lui convenir pour pratiquer seul. En effet, après une période d'apprentissage, le but est que tout un chacun puisse s' "auto-gérer".

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